泰勒利勒转马头，看见魔月骑兵的尖兵已经撕开一道口子，玄色披风在乱军里像张开的蝙蝠翼。他们的战马显然受过特殊训练，专挑运输队的马受惊，刚才那匹拉头车的枣红马，就是被对方骑手甩来的血袋惊得人立而起，差点掀翻了整车的长枪。

　　“让刀牌手结阵！”他吼出的声音带着沙砾般的粗糙，“把马眼蒙上！”

　　弟兄们慌忙执行命令，可魔月骑兵像嗅到血腥味的狼，紧咬着不放。泰勒利的目光落在对方领头校尉的银盔上——那家伙每次冲锋都冲在最前，槊尖挑着的，是三天前失踪的斥候的头巾。一股寒气顺着脊椎爬上来，他忽然想通了什么，猛地一拍大腿。

　　难怪！难怪对方对运输队的路线了如指掌，难怪他们总能在最刁钻的地形设伏——这批铠甲是上个月刚从秘营运出的新货，除了军部核心，没人知道具体的锻造数量和押送路线。魔月人能这么快盯上，还布置得如此周密，分明是早有预谋。

　　他想起出发前老军需官塞给他的那包淬了银粉的棉线，说“遇着不对劲就撒出去”。当时只当是老人家用惯了的土办法，现在才明白，那是早就料到会有这一手。这些铠甲太过扎眼，就像黑夜里举着的火把，怎能不引来饿狼？二十万兵力折损的账，魔月人怕是记恨到了骨头里。

　　“将军！你看那边！”有弟兄指着东北方。

　　泰勒利望去，只见远处的山岗上突然扬起一面红旗，三短两长的挥动——是援军的信号！他紧绷的下颌线终于松动了些，抬手抹去脸上的血污，露出的眼神里燃起一簇火。

　　“弟兄们，再撑一柱香！”他拔出腰间的环首刀，刀身在阳光下划出银亮的弧，“让魔月的杂碎看看，咱们带的不是累赘，是催命符！”

　　刀牌手的铁盾相撞，发出“哐当”的巨响，像在回应他的话。运输队的马被蒙上眼睛后安稳了许多，车夫们挥着鞭子，把帆布勒得更紧，仿佛这样就能护住那些铠甲，护住身后千里之外等待装备的弟兄们。

　　魔月骑兵的冲锋更猛了，领头的银盔校尉甚至打马直扑泰勒利而来，槊尖带着呼啸的风声。泰勒利冷笑一声，侧身避过，环首刀顺势劈向对方马腿——他知道，这场仗，拼的不止是力气，更是谁能熬到最后一刻。而他的援军，已经带着风尘，越来越近了。

　　魔月帝国的密探像一群钻进墙缝的潮虫，用了三个月时间，终于从蛮荒王庭一个醉醺醺的军械官嘴里撬出了底细。当“天云商盟”四个字被烫金呈报给军部时，议事厅里悬挂的兽骨吊灯都仿佛晃了晃——那盏灯是用苍古帝国战士的腿骨做的，灯油里还浸着风干的发丝。

　　“苍古蛮子的铺子？”大元帅摩挲着指节上的老茧，铜甲套在他胳膊上，摩擦出沉闷的声响，“查清楚了？那商盟的账房先生，是不是左撇子，算盘珠子上刻没刻北斗纹？”

　　密探头子趴在地上，额头抵着冰凉的金砖：“回元帅，查得死死的。天云商盟开在黑市巷尾，门脸挂着‘粮’字幡，后堂却藏着铁砧子。掌柜的是个苍古老头，左手拨算盘时，无名指会习惯性蜷一下，算盘珠子上的北斗纹，跟咱们截获的苍古军账上的记号，分毫不差。”

　　议事厅的火盆里，松木噼啪作响，映得众人脸上忽明忽暗。谁都知道，天云商盟是颗突然冒出来的星子——去年开春才在三不管地带支起摊子，如今却把粮食铺子开得比驿站还密，连沙漠里的马匪都知道，用三捧沙金就能从他们那换两石小米。更邪门的是他们的铁器，卖给蛮荒王庭的铠甲，能硬抗住魔月的穿甲箭，甲叶边缘还淬着苍古特有的冰纹。

　　“这是把刀，递到咱们手里了。”二将军舔了舔干裂的嘴唇，他刚从边境回来，甲胄上还沾着苍古士兵的血，“去年冬天，咱们的骑兵冻得拉不开弓，他们的粮车却能穿过暴风雪，把热馒头送到蛮荒王庭——这哪是做生意，是在给咱们埋雷。”

　　可当魔月的使者揣着狼牙符去天云商盟时，那苍古老头正蹲在门槛上，用糙纸擦铁砧。使者把三十万套铠甲的订单拍在桌上，羊皮纸被他拍得发颤，墨迹里还掺着没刮净的血渍。

　　老头抬头，眯眼瞅了瞅使者腰间的弯刀——刀鞘是苍古孩童的头骨做的。他没说话，只是从灶膛里扒出个烤得焦黑的土豆，掰开，热气混着焦香扑出来：“订金要现银，掺了铅的拒收。工期一年，误了一天，赔双倍。”

　　使者愣住了，手按在刀柄上的力道松了松。他本准备了一肚子骂人的话，甚至揣了毒针，就等对方说个“不”字，好把老头的舌头钉在门框上。可老头啃着土豆，土豆皮粘在他花白的胡子上，眼神跟商盟后院的铁砧子似的，冷硬，却不扎人。

　　“你们……”使者喉结动了动，“就不怕苍古那边问罪？”

　　老头把最后一口土豆塞进嘴里，拍拍手上的灰：“商盟开门，只认银钱，不认军旗。你们的人要是敢在交货时抢，我就把你们的订单，抄十份贴在蛮族的帐篷上——让他们看看，魔月的大元帅，是怎么求着苍古人做铠甲的。”

　　使者攥紧了拳头，指节泛白。他看见老头身后的货架上，摆着排瓦罐，罐口用红布封着，布上绣的不是苍古的鹰，是魔月皇室的狼徽——上个月，有个魔月贵族想强抢商盟的粮食，第二天，他的脑袋就泡在那罐子里，眼睛瞪得溜圆。

　　“成。”使者咬着牙应了，“订金三日后送到。要是敢耍花样……”

　　“放心。”老头起身，铁砧子被他一脚勾到身前，火星溅在他裤脚上，“我这砧子，捶过苍古的剑，也砸过魔月的矛。三十万套，少一片甲叶，你把我这铺子拆了，当柴烧。”

　　使者走出商盟时，巷尾的风卷着沙砾，打在脸上生疼。他回头看，老头正抡着大锤砸一块烧红的铁，火星飞得比巷子里的灯笼还亮。他忽然觉得那锤子不是砸在铁上，是砸在魔月帝国的心上——明知道是火坑，却偏偏要往下跳，跳的时候，还得笑着数给对方多少银钱。

　　议事厅里，大元帅听完使者的回报，把手里的酒杯捏碎了。酒混着血从指缝流下来，滴在狼皮地毯上，晕开一小片深色的渍。“这老东西……”他低骂一声，却没再说下去。火盆里的松木烧完了，只剩通红的炭，映得众人的脸，一半亮，一半暗。

　　天云商盟的仓库里，火把的光晕在铁架间流转，照亮一排排泛着冷光的武器——弯刀的弧度如新月，枪尖的寒芒能映出人影，每柄兵器的柄缠绳都浸过桐油，摸上去滑腻而扎实。负责交割的伙计正蹲在地上点数，手指划过刀鞘上的云纹，发出细碎的摩擦声。

　　“先给魔月的人装武器。”账房先生用骨戒敲了敲木板，声音混着远处锻炉的敲打声，显得格外清晰，“铠甲的箱子都往最里面挪，让他们看见堆得老高，急也拿不着。”

　　伙计们应着，铁推车碾过石地的“轱辘”声此起彼伏。魔月的押运官站在仓库门口，靴底碾着地上的铁屑，看着武器一箱箱被抬上马车，眉头越皱越紧。直到最后一柄长剑被塞进箱笼，他终于忍不住跨进仓库，目光扫过角落里蒙着帆布的铠甲堆：“怎么还没好？我们的铠甲呢？”

　　账房先生转过身，手里的算盘打得噼啪响，抬头时脸上堆着笑，眼角的皱纹里还沾着铁灰：“大人别急，您瞧这铠甲的甲叶——”他掀开帆布，露出底下层层叠叠的甲片，阳光从仓库顶上的破洞漏下来，照得甲片上的纹路像蛛网般细密，“每片都得用砂纸磨三遍，边角还要鎏金，不然配不上您的身份不是？武器嘛，抡起来就能用，自然快些。”

　　押运官的目光落在甲片的锁扣上，那锁扣做得比寻常的小一圈，需得用特制的铜针才能扣紧，确实费工。他“哼”了一声，却没再追问，转身时靴跟在石地上磕出火星——他身后的亲兵正偷偷数着武器箱上的火漆，那火漆印着商盟的鹰徽，边缘却隐隐透着点苍古帝国特有的靛蓝色。

　　而在魔月帝国的都城，绸缎庄的掌柜正踮着脚，把一叠银票塞进税吏的袖袋。税吏的手指在银票上捻了捻，指甲缝里还留着早朝上的香灰：“城东那家布铺，你说的数，真能让他三个月内关门？”

　　“大人放心。”掌柜的声音压得极低，袖口蹭过税吏的官服，留下点脂粉气，“小的已经让人把他的账本抄了底，就等您一句话，保准让他连铺盖都带不走。”税吏嗤笑一声，踹开脚边的算盘——那是隔壁杂货铺老板的，昨天刚被按了个“偷税”的罪名，铺子已经换了招牌。