年长的皂隶连滚带爬，跪着上前。
身子弓得像煮熟的虾米，膝盖在青砖上磨得生疼，却不敢停，留下两道暗红的痕迹，像两条血蜈蚣在爬。
他压低声音，带着哭腔，带着哀求，像条摇尾乞怜的狗。
"大老爷息怒……不是小的们胆小，实在是这个人……这个人……"
他左右看看，见同僚都低着头不敢喘气，这才用袖子捂着嘴，凑到张巡检耳边。
气息急促，带着浓重的口臭，熏得张巡检皱了皱眉，又不敢躲开，像被熏晕的鸡。
"大老爷明鉴，这个人眼神太厉，杀气太重，小的在衙门干了二十多年，见过的人犯没有一千也有八百，从未见过这样的。"
他顿了顿，声音更加颤抖。
"那眼神……那眼神就像北边的野狼，又像深山的老虎，要吃人似的，让人浑身发冷啊！"
他说着，不由自主地打了个寒颤。
像又看到了那双眼睛，那恐惧深入骨髓，让他一辈子都忘不了，像烙印一样刻在心上。
他咽了口唾沫，喉结滚动，声音越发颤抖，带着绝望，像垂死之人的哀鸣。
"看他的气派，手上少说沾了几十条人命。这种江洋大盗里的狠角色，咱们惹不起啊。"
他抓住张巡检的袖子，像抓住救命稻草。
"大老爷，三思啊！别为了逞一时之快，丢了性命！咱们……咱们惹不起啊！"
张巡检冷哼一声，强自挺直腰板，下巴微微扬起，试图找回威严。
声音却虚了三分，带着色厉内荏的虚弱。
"那又怎样？本官身为朝廷命官，吃皇粮办皇差，还能让个恶徒吓破胆？
传出去，本官还怎么在官场混？"
他说着，却不自觉地咽了口唾沫，喉结上下滚动，泄露了心底的怯意。
他偷偷瞄了朱樉一眼，正好对上那双似笑非笑的眼睛，赶紧低下头，像被烫了似的。
老皂隶急得直跺脚。
皂靴都跺掉了一只，露出里面补丁摞补丁的布袜，袜尖还破了个洞，露出黑乎乎的脚趾头。
狼狈不堪，像条丧家之犬。
"我的大老爷！您知道这些江洋大盗的规矩吗？"
他掰着粗短的手指头，一桩桩数来。
"他们向来杀人不眨眼，来无影去无踪，而且从不单打独斗，动不动十几人、几十人结成伙，呼啸山林，连官府都奈何不了。"
他越说越急，声音都带着哭腔。
"今天您抓了他们的同伙，其他人岂会善罢甘休？肯定会来劫狱，来找咱们报仇啊！"
那手指头关节粗大，像老树根，又像枯树枝，又像被风湿折磨多年的残肢。
"咱们衙门里，总共四个人：大老爷您、小的、邢攒典，再加一个看门的瘸老六。"
他顿了顿，咽了口唾沫。
"十五个弓兵，都是临时招募的民壮，连刀都握不稳，更别说上阵杀敌，平时欺负欺负老百姓还行。"
他摇了摇头，一脸绝望，像死了爹娘，眼眶都红了，声音带着哭腔，像号丧似的。
"满打满算不到二十个人，要是真和那些亡命之徒打起来……怕是连给人家塞牙缝都不够，一个照面就得全军覆没！"
他抓住张巡检的胳膊，指甲都快掐进肉里。
"到时候，别说升官发财，连命都要搭进去！大老爷，您得为咱们想想啊！咱们家里都有老小，都有妻儿啊！"
他说着，用袖子抹了抹眼角。
袖子上的污渍在脸上留下一道黑印，像被人打了似的。
张巡检脸色阴沉，心里早已擂鼓一般，咚咚直响，像有一百面战鼓在敲。
他何尝不知道自家底细？
这暮云巡检司地处内陆，离长沙府城不到五十里，夹在长沙、善化两县之间，是个三不管的地带。
名义上缉盗安民，实际上就是个稽查走私的关卡。
油水是有，但战力堪忧，平时欺软怕硬罢了。
真遇上硬茬子，他只能屁颠屁颠跑去长沙县衙求救。
到时候功劳是人家的，笑话是自己的，这五年的苦熬就白费了。
说不定还要被问责，被革职，被流放……
他越想越怕，后背的冷汗把中衣浸透了，黏糊糊地贴在身上，像有条蛇在背上爬。
他偷偷摸了摸腰间的佩刀，手却在发抖，像得了风寒的病人，手指不听使唤，几次才抓住刀柄。
偷眼瞧向堂下。
那人双手背在身后，嘴角挂着若有若无的笑意，目光悠然，哪有半分阶下囚的惶恐？
阳光从屋顶的破洞倾泻而下，照在他身上。
像神仙下凡，令人不敢直视。
那姿态，那气派，分明是久居上位者才有的从容。
又像掌控一切的棋手，在俯视棋盘上的棋子。
而他自己，不过是棋盘上的一只小卒，随时可能被牺牲掉。
张巡检只觉喉咙发紧，像被一只无形的手扼住。
后背发凉，冷汗顺着脊梁骨往下淌，浸湿了中衣，黏糊糊的，难受至极。
他下意识地摸了摸腰间的佩刀，却发现手也在抖，像得了风寒的病人，手指不听使唤，几次才抓住刀柄。
可话已出口，官威不能丢。
他憋了半晌，脸涨得像紫茄子，鼓着腮帮子，愣是一个字吐不出来。
像一只被掐住脖子的鸭子，进退两难，尴尬至极。
他偷偷瞄了一眼堂下的朱樉。
那人正似笑非笑地看着他，目光像两把刀子，刮得他脸上生疼。
堂下忽然传来一声轻笑。
清脆如玉石相碰，又带着几分慵懒戏谑，像春风吹过湖面，荡起层层涟漪。
又像猫儿戏弄老鼠，带着玩味和怜悯。
"怎么？咱们这位巡检大人……无话可说了？"
朱樉微微侧头，眉梢轻挑。
"莫非是……怕了？"
那"怕了"二字，说得极轻，却像一根针，狠狠扎在张巡检的心上。
又像一把刀，割开了他最后的遮羞布。
张巡检猛然抬头，正对上朱樉那双似笑非笑的眼睛。
目光中满是玩味，恰似猫儿戏鼠，又像苍鹰俯视麻雀。
带着居高临下的怜悯和不屑，像在看一只蝼蚁的徒劳挣扎。
他心头猛地一凛。
