李煜没想到，前两天还信心满满，在信中誓要覆灭来犯之敌的副将徐桓。
这就带人匆匆打道回府，一溜烟儿的逃了回来。
李煜看了看他带回来的队伍，人不见少，反倒是多了些健妇。
这些人蓬头垢面的，要不是胸前那两团干瘪赘肉，李煜都分不清那是男是女。
人一旦饿脱了相，看着也就没什么区别了。
瞧着都是一样的饿死鬼投胎。
双颊凹陷，看着营地里熬粥的锅，眼冒绿光，嘴角流涎。
“这些人，哪来的？”
李煜指了指这些灾民，多问了句。
徐桓尴尬笑了笑，“都是镇江堡的灾民，被我部收拢了起来。”
李煜皱眉，不解道，“徐将军可是短了他们的吃喝？”
“未曾！”徐桓摇了摇头。
他一客将，贪这些做什么？
自己便是敞开肚皮，一顿顶天也就吃进几斤米粮。
为了一口吃的，徐桓不会克扣。
但他不克扣，却不代表这些灾民就能吃个饱食。
“煜叔，还是我来说罢，”李翼适时站了出来，“徐将军他不是从西路军退回来的，说不清这里面的故事。”
李煜点了点头，“说来听听。”
......
故事不长，其中原委也并不复杂。
无非是一批又一批的东征溃军先后渡江，投奔镇江堡城。
这些人露宿于城巷，活一天是一天。
一开始是几十人，上百人。
后来人太多了，官府也不再发粮。
他们就不得不用身上最后的那点儿物件去换口吃的。
官家人给粮换他们身上的甲衣。
“一个月的饷银换成粮，换你身上的破烂甲片。”
“换！”饿了几顿，再没人能拒绝这样的交换。
结果，换来分文不值的银钱，最后能换到的口粮，却不过三五日之需。
“城里的粮食早就有价无市，能从市面上换来粮食还全是看在咱们千户的面子上。”
有人睁着眼说瞎话。
可哪怕明知道上了当，也只能是咬着牙忍了。
人在屋檐下，不得不低头。
......
城中百姓也有样学样，用粮换他们裹着宿夜的棉袍披风。
营兵身上的披风稍微改改，拼一拼，那就是寻常百姓一家人都能用的薄棉被。
“后生，俺家管你一顿饱饭，换你背后的披风。”
这还算是不错的。
“一张饼，换你腰上的玉佩，换不换？”
但也不乏趁火打劫的。
于是，家中慈母缝制的披风就这么送了人，自幼佩戴的良玉被取下。
只为了多换两张没什么盐味儿的干饼。
可城中家家户户的余粮拢共就那么点儿，又哪能养得起那么多张嘴呢？
等到下次再去换，就只能换到半张干饼。
可以说官府趁火打劫，也可以说百姓家无余粮的无奈......
最后，这些怀揣一腔热血、上阵以图报效国家的良家子弟活得毫无体面。
他们满怀希望地逃了回来，自以为能够休养生息。
结果只能失望地狼狈离去，怀着满腔怨愤。
他们就像一群乞丐，失去一切，带着讨来的吃食，想着得寻条活路。
手里最后的那点儿底子换了些破衣烂袄，一群人抱了团，就这么上了路。
只为了不被饿死在那镇江堡城里。
这就是那百余李氏兵将的故事，也是更多西路军溃卒经历过的故事。
区别无非是有的人半道上死了，有的人还活着。
只要有人活着，这事儿就翻不了篇。
......
镇江堡城陷落，人死债消。
本来一切都结束了，似乎已经可以为这个故事画上句号。
可是正巧，逃来一批镇江堡的灾民。
正巧，前锋麾下有那么一队李氏族裔，正是当初的当事人，连李翼自己也是。
于是，这故事就有了下文......
李翼苦笑道，“弟兄们真的不甘心。”
“身上舍不得丢的东西全留在了镇江堡，可他们没等我们去讨还，就这么没了？”
“他们怎么能这么轻易地就没了呢？！”
心里的那口怨气，总得有个着落吧！
眼看着这些灾民与他们昔日一样落魄，一样仓皇而逃。
但有一点不同，那就是亲眼看着他们倒霉，李翼等人心里只觉着痛快。
不想看着他们吃饱，不想看着他们毫无代价地得到庇护。
想亲眼看着，看着他们把自己以前吃过的苦再吃一遍。
上阵者得食，无战不得食。
这样的潜规则悄然生起，营军同袍一心同怨，就连副将徐桓也无从制止。
副将徐桓带着他们回来，就是怕这些人被饿死在那儿。
往大了说这叫虐民，往小了说这叫乱法。
正因他是东路军出身，才能守着本心，更理性的看待。
......
于是，当击退南尸前锋，并发现身后还有更多步步紧逼的尸鬼。
徐桓只能退，也必须退。
“景昭将军，探马探明，后方至少还有上千尸鬼，我部实不可力敌。”
“且徐某安置在南方十五里外的烽台燃烟示警，报明南尸者众！”
“士气不稳，军心不定，故不敢迟疑，”徐桓恳切道，“为今之计，只固桥尔。”
没有足够的距离缓冲，没有牢靠的城防所依。
即便是徐桓自己，也没办法再次覆灭上千规模的尸群。
分而击之，天时地利人和，缺一不可，无一不成。
如今失了天时，又去人和，徐桓也只能退回来与中军汇合，依仗孤桥之利。
李煜蹙眉抿了抿唇，面色凝重。
他先是看向垂首静候发落的李翼。
“与民生怨，是何道理？”
李翼张了张嘴，却又没什么好解释的，只好重新闭上。
李煜继续道，“念在事有其因，且眼下战事紧迫，我罚不了你，更不能自断臂膀。”
“大罪可免，活罪难逃，你部上下，皆记五军棍，留待他日惩处。”
“卑职，认罚！”李翼抱拳，认了下来。
其实，他也是有些后悔了的。
看着秦熊掷石，就为了活着，就为了口吃的。
他突然觉得这样的报复也没什么意义。
被群体裹挟的无端仇怨，对个体而言，并不会真的感到满足。
留下的，依旧只是那满心创伤的空洞。
怎么也填不满。
......
于是，那日李翼当时问了对方的名字，还去骑营里讨了些吃食。
“这是猎来的野兔，两只。”
“秦熊，归你了。”
李翼把兔子丢了过去，仿佛把心中的那些怨怼也一同抛下了。
