四月十一，酉州。
司徒砚秋端坐于公案之后，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，但落笔依旧沉稳有力。
卫离垂手立在一旁，神情专注地研着墨，动作轻缓，不敢发出一丝多余的声响。
他眼角的余光不时扫过司徒砚秋的侧脸，心中满是敬佩。
这几日跟在大人身边，他才真正见识了何为经世致用之学。
“这一份，你看。”
司徒砚秋将刚批阅完的一份公文随手递了过去，头也没抬。
卫离连忙放下墨锭，恭敬地双手接过。
公文是底下广安县呈上来的，说县内一条主干水渠年久失修，多处淤塞，春耕在即，急请州府拨银二百两，用于清淤修缮。
卫离只看了两眼，便脱口而出。
“大人，这份公文，依学生看，该批。”
司徒砚秋手中的笔未停，声音平淡。
“为何？”
“春耕乃一州之本，水利又是春耕之基，耽搁一日，便可能影响一季收成。”
“二百两银子，换一县百姓安稳，值得。”
卫离答得很快，显然是经过了思考。
司徒砚秋不置可否，又拿起另一份公文，目光扫过，随口问道：“永安乡上报，乡中粮仓人手不足，夜间看守常有疏漏，报请增设看守三人，此事如何？”
卫离这次想了想，才谨慎开口。
“回大人，不该批。”
“理由。”
“学生前日整理各乡仓庾名册时记得，永安乡的额定看守是八人，如今在册的便有七人，仅缺编一人。”
“他们报请增设三人，已超额定。”
“此事应先严查那七名在册看守是否当真在值，再议增补之事，不可轻易开此先例。”
司徒砚秋笔下一顿，终于抬起头，看了卫离一眼，眼中闪过一丝赞许。
“还行，但还可以再想深一步。”
他将自己刚刚写好的批复递了过去。
卫离接过，低头细看。
只见批复上，司徒砚秋不仅驳回了永安乡增设看守的请求，更在末尾用朱笔加了一条命令。
令该乡将现有七名看守的轮值名录、画押签到簿以及近一月的当值记录，三日内呈报州署备查。
卫离盯着那行力透纸背的朱批小字，只觉得心中一惊。
大人这哪里是驳回，分明是嗅到了其中吃空饷的猫腻，这是要顺藤摸瓜，敲山震虎了。
“大人英明，学生……学生拍马难及！”
司徒砚秋笑了笑，没接他这句略显笨拙的马屁，低下头，准备批阅最后一份公文。
就在此时，后堂的门被人从外面猛地推开。
赵昌平一脸惊惶，几乎是连滚带爬地冲了进来，因跑得太急，官帽都歪到了一边。
“大……大人！不好了！出事了！”
司徒砚秋眉头一皱，搁下手中的笔.
“何事惊慌？”
卫离捧着公文的手一抖，差点将那沓纸掉在地上，他连忙稳住，身子却已经忍不住朝赵昌平那边探了过去。
赵昌平喘着粗气，扶着门框。
“北城门！北城门出大事了！”
“不知从哪里传出的风声，说……说关北的安北王正在大规模招募兵卒，待遇……待遇好得吓人！”
他咽了口唾沫。
“那些去年被朝廷裁撤的卫所士卒，不知怎么就听到了消息，如今成百上千地携家带口，全都涌到了北城门，闹着要出城去关北投军！”
“城门口的守兵只有两百人，根本拦不住，已经……已经快要失控了！”
话音未落，司徒砚秋已然起身。
他面色沉静，看不出喜怒，只是伸手抓起公案旁的官帽，利落地戴在头上，一边大步向外走，一边沉声下令。
“赵昌平，立刻传令，命四门即刻关闭，任何人不得进出！”
“本官先去北门，事情解决之后，再行开门！”
“是！”
赵昌平领了命，不敢耽搁，转身便朝外面跑去。
卫离见状，下意识地将手里的公文往桌案上一扔，撩起袍角，拔腿就要跟上去。
“回去待着。”
司徒砚秋头也不回地丢下一句话。
“这种场面，你还不用去。”
“可是大人……”
卫离张嘴就想反驳，他觉得自己跟在大人身边，总能帮上点忙。
司徒砚秋停下脚步，猛地回头看了他一眼。
卫离到嘴边的话，硬生生被这一眼给堵了回去。
他梗着脖子，最终还是没敢再动弹，只能眼睁睁地看着司徒砚秋的身影消失在州署大门外。
与此同时。
酉州北城门外不远处，余庆栈的二层客栈。
苏承锦半个身子探出窗外，饶有兴致地看着北门方向那黑压压的人群，嘴角挂着笑意。
他回头，对着屋内悠闲坐着的人影说了一句。
“王砺还真有几分本事。”
“这才一个晚上，消息就传得满城皆知了。”
屋内，顾清清正坐在桌边，手里捧着一本从苏承武府上顺手牵羊拿来的《翎州风物志》，看得津津有味。
听到苏承锦的话，她抬起眼帘，清冷的眸子里泛起一丝笑意。
“我怎么不记得，你什么时候变得这般恶趣味了。”
苏承锦将身子收了回来，靠在窗框上，一本正经地开口。
“我向来是三好青年。”
顾清清好看的眉毛微微挑起，重复了一遍那四个字，语气里带着明显的疑问。
“三好……青年？”
这个词，她从未听过，但从他嘴里说出来，总觉得有几分促狭的意味。
苏承锦没有解释，只是笑了笑。
顾清清放下书，给他倒了杯茶，推到桌边。
“你就不怕，这位新来的司徒知府知道了是你在背后推动，日后对你阳奉阴违？”
苏承锦走回桌边，端起茶杯，吹了吹热气。
“我本就不指望他替我办事，又何来阳奉阴违一说。”
他呷了一口茶，声音平淡。
“我只是想看看，这位寒门榜眼，究竟有多少本事，能接下多大的场面。”
他顿了顿。
“更何况，今日这般景象，也不会只在酉州一地发生。”
“苏承明裁撤了十数万卫所兵，却没给他们活路。”
“这些人，我不收，他们早晚也要生乱。”
顾清清点了点头。
“那苏承明若是知道了，找你麻烦呢？”
苏承锦笑着放下茶杯，又将目光投向窗外。
“以前都不怕，更何况现在。”
北城门方向的喧闹声，隔着这么远，似乎都能听见。
顾清清见他胸有成竹，便没再多问，重新拿起书，低头翻阅起来。
北城门。
当司徒砚秋抵达时，这里已经彻底乱成了一锅粥。
城门内外被堵得水泄不通，黑压压的人群一眼望不到头。
赵昌平带着几个衙役，声嘶力竭地敲着铜锣，在人潮中勉强挤开一条仅容一人通过的缝隙。
二百名卫所守兵手持长矛，结成一道脆弱的防线，横在城门洞之前。
他们脸上的神情与其说是戒备，不如说是恐惧，额头上满是冷汗，握着长矛的手都在微微发抖。
司徒砚秋寻了一只路边被掀翻的菜贩木箱，踩了上去，让自己高出人群半个身位。
“诸位乡亲！安静！”
“本官乃酉州知府司徒砚秋！”
“有话好说！”
“谁能告诉我，到底发生了何事？”
人群的喧闹声小了一些，无数道目光汇聚到这个踩在木箱上的年轻官员身上。
七嘴八舌的议论声中，一个身材魁梧、面容黝黑的汉子被身边人推了出来。
那汉子约莫四十来岁，脸上带着风霜之色，眼神却很亮。
他对着司徒砚秋抱了抱拳，瓮声瓮气地开口。
“回大人，小人纪大壮，原是酉州卫所的百夫长。”
“卫所裁撤，我们这些当兵的，一夜之间就没了营生。”
“朝廷发的那点安家银子，哪里够一家老小嚼用？”
“种地没地，做工没门路，眼看就要活活饿死。”
他说着，声音里带上了几分激动。
“昨夜里，有人传来消息，说关北安北王仁义，正在关北招兵！”
“不问出身，不看来历，凡是年满十六、身强体健的汉子，都可以入伍！”
“月饷二两白银！入伍即分田！”
“家眷若是随迁，关北还另给安家！”
纪大壮将自己听到的待遇一条条报了出来，口齿清晰，数目分明，显然是记在了心里。
他话音刚落，周围的人群立刻爆发出潮水般的附和声。
“是啊！大人！我们都听说了！”
“听说关北还给娃娃们办学堂，念书识字不收一个铜板！”
“安北王是活菩萨啊！”
“我们不去投军，留在酉州只有死路一条！”
司徒砚秋站在木箱上，静静地听着，没有立刻开口。
他看着面前这黑压压的人群，看着那些男人身上背着的破旧包袱，看着那些女人手里牵着的瘦弱孩童，看着一些白发苍苍的老人被儿子背在背上，眼神里充满了对未来的期盼。
这不是一群闹事的暴民。
这只是一群想活下去的人。
他深吸一口气。
“你们可知，去关北的路有多远？”
纪大壮立刻开口。
“知道！”
“少说也有五百里！”
“如今暮春，路上能轻松不少！”
司徒砚秋点了点头。
“那你们可知，关北不比关内，时时刻刻都在打仗，前路都是未知数？”
纪大壮挺直了胸膛。
“知道！”
“可就算死在路上或者战场，也总比一家老小在酉州活活饿死强！”
人群中爆发出山呼海啸般的回应。
司徒砚秋沉默了。
他发现，自己竟然找不到任何一个可以说服这些人留下的理由。
他给不了他们月饷二两的军饷。
他给不了他们田地。
他更给不了他们的孩子一个免费读书的学堂。
他能给的，只有朝廷的法度，只有一句不得妄动。
可法度，不能当饭吃。
司徒砚秋在木箱上站了许久。
风吹起他官袍的下摆，猎猎作响。
赵昌平在旁边焦急地等待着他的指令，城门口的守兵也在等。
渐渐地，人群也安静了下来。
所有人都看着这个年轻的知府，等着他的决断。
终于，司徒砚秋开口了。
他的声音不大，却异常清晰。
“赵昌平。”
“在！大人！”
“传令下去。”
司徒砚秋的目光扫过面前一张张充满渴望的脸。
“开城门。”
赵昌平猛地愣住了，他不敢相信自己的耳朵，抬头看着司徒砚秋，嘴巴张了张，却没发出声音。
司徒砚秋没有重复第二遍，只是平静地看着他。
赵昌平从自家大人的眼神里，读懂了那份决绝。
他咽了口唾沫，重重地点了点头，转身朝着城门守将跑去。
“开城门！”
随着守将一声嘶哑的号令，沉重的城门在吱呀声中，缓缓打开。
阳光从门洞外照射进来，为这群绝望的人，照亮了一条通往生路的光。
人群开始向外涌动，起初还有些迟疑，但很快就汇成了一股不可阻挡的洪流。
司徒砚秋依旧站在木箱上，他没有下去，也没有试图维持秩序。
他对着那片涌动的人潮，对着那些即将远行的酉州百姓，深深地抱了一拳。
“本官，祝诸位，前路平坦。”
“愿你们到了关北，可以吃饱穿暖，安度余生。”
他的声音不大，但最前排的人都听见了。
纪大壮在涌出城门前，回过头，对着司徒砚秋的方向，重重地跪了下去，磕了一个响头。
“多谢知府大人！”
后面的人群中，也陆陆续续响起了几声感激的呼喊。
然后，人流便不再停留，裹挟着所有的家当、疲惫和希望，一股脑地涌出了北门，汇入那条通往北方的漫长官道。
赵昌平走到司徒砚秋身边，看着那条越来越长的队伍渐渐消失在官道的尽头，忧心忡忡地小声问了一句。
“大人……这事，回头朝廷若是问罪下来，咱们该如何交代？”
司徒砚秋从木箱上跳了下来，拍了拍袍角的尘土，神色平静。
“如实上报。”
“拦不住，就是拦不住。”
客栈二楼。
苏承锦看着那人流彻底消失在视野尽头，才将身子收了回来，随手关上了窗户。
屋内的光线暗了一些。
他转过头，对顾清清笑了笑。
“走吧。”
“去州署，等我们的司徒大人回来。”
