四月初十，酉州境内。
官道上的积雪早已化尽，道旁的柳枝抽出嫩绿的新芽，暖风掠过时带着泥土和青草的气息。
两辆不起眼的青布马车在官道上缓缓行进，车轮碾过夯土路面，发出有节奏的辘辘声响。
车厢内，苏承锦半躺着，后脑勺搁在顾清清的膝上。
顾清清的指尖按在他的太阳穴上，缓缓地揉着圈。
力道不轻不重，恰到好处。
苏承锦闭着眼睛，眉头微微皱起。
“疼？”
顾清清低声问了一句。
“不疼。”
苏承锦没睁眼。
“就是这几日赶路，脑袋有点晕。”
顾清清没接话，手上的动作没停。
她将拇指沿着他的眉骨慢慢向上推了推，停在额角的位置，轻轻按压。
顾清清低头看着他。
他的脸比刚认识的时候瘦了不少，颧骨的轮廓比以前分明，下巴上冒出了一层短短的胡茬。
她伸手在那层胡茬上摸了一下。
苏承锦睁开一只眼。
“干什么？”
“该刮了。”
顾清清的嘴角弯了一下。
苏承锦笑了笑又把眼睛闭上。
“留着显老成，出门在外方便。”
顾清清笑了笑，将手重新放回他的太阳穴上。
就在这时候，车外传来丁余的声音。
“公子，前面不远便是酉州城了。”
苏承锦的眼睛睁开了。
他撑着坐起身来，伸手掀开车帘一角，朝外望去。
远处，一座灰褐色的城郭轮廓隐约浮现在地平线上。
城外的官道上，零零散散地走着些推车挑担的百姓和赶路的行商，看上去倒是一副安稳的样子。
苏承锦看了一会儿，将车帘放下。
他转过头，看向顾清清。
“酉州现在的知府是哪个？”
顾清清想了想。
“青萍司在月余之前传过消息，说是一个叫司徒砚秋的读书人。”
苏承锦重复了一遍这个名字。
“司徒砚秋。”
他的目光微微一动。
“去年秋闱的榜眼。”
顾清清点了点头。
“你记得？”
苏承锦笑了笑。
“京城那会儿听过几耳朵。”
他靠回车厢壁上，手指在膝盖上叩了两下。
“太子一系的人把酉州朱家连根拔了之后，州府空了一半的位子。”
“这个时候把一个新科榜眼扔过来填坑，倒也说得通。”
顾清清没接话，安静地等他说完。
苏承锦偏过头看她。
“酉州的萍茎现在是哪个？”
顾清清想了想。
“代号寒芒，是个猎户。”
苏承锦点了点头。
他将目光投向马车旁策马而行的一道身影。
那人一身灰黑短褐，面容寡淡，腰间别着一把短刀，骑在马上不紧不慢地跟着车队。
“苏十。”
苏十的马立刻向马车靠拢了两步。
他没有开口，只是侧过头来，等着吩咐。
“你先行进城，通知寒芒过来见我。”
苏十点了点头，双腿一夹马腹，一声不吭地策马离去。
马蹄踏在官道上，很快便远了。
苏承锦将车帘放下。
还没坐稳，后面那辆马车的帘子被掀开了。
卢巧成从里头探出半个身子来，一手扶着车帮，朝这边喊了一声。
“殿下。”
苏承锦重新掀开车帘。
“怎么了？”
卢巧成朝城郭的方向努了努嘴。
“我们一会儿进城便直接去商行安排事情了。”
“我先过去对一对账目，再查查他们路子走到哪一步了。”
苏承锦点了点头。
“去吧，别惹事。”
卢巧成应了一声，缩回车厢里。
“那哪能呢。”
卢巧成嘿嘿笑了一声，缩回了车里。
李令仪的声音从那边的车厢里传出来。
“你笑什么？”
“没笑什么。”
紧接着是一声闷响。
“嘶......你又打我后脑勺！”
“闭嘴。”
帘子落下，后面那辆车的声音便听不清了。
顾清清坐在车厢里，微微一笑。
苏承锦看了她一眼。
“笑什么。”
顾清清摇了摇头。
“没什么。”
她顿了顿。
“就是觉得他们挺配的。”
苏承锦也颇为认同的点了点头。
“是挺配的。”
随即便伸了个懒腰重新躺回了顾清清腿上。
"到了叫我。"
"嗯。"
......
一个时辰后，酉州城西。
城外的山林边上，一条黄土小路蜿蜒着通向几处低矮的民居。
屋舍不大，土墙茅顶，院子里支着几根晾肉的木架子。
一个中年汉子沿着小路朝城里走。
他身形壮实，肩宽臂长，上身穿着一件洗得发白的灰布短褐，头上戴着一顶旧毡帽，帽檐压得很低。
背上斜挎着一把长弓，弓弦上缠着细麻绳。
右手拎着两只灰毛野兔，兔子的后腿用草绳绑在一起，耷拉着脑袋晃来晃去。
步伐不快不慢，脸上带着一丝满足的笑意，好像今天的收获让他挺高兴。
路过一家杂货铺的时候，铺子门口正坐着一个削竹篾的中年妇人。
她抬头看见王砺，笑着打了声招呼。
“王砺大哥，今日收获不错啊。”
王砺停下脚步，扬了扬手里的兔子。
“运气好，碰上两只傻的。”
他看了看妇人身后的铺面，又看了看妇人微微发黄的脸色。
“你家妮子正是长身子的时候，拿一只回去。”
他将一只兔子解下来，递了过去。
妇人忙站起身，手在围裙上擦了擦。
“这怎么好意思，你留着卖钱呢。”
“一只兔子值几个钱。”
王砺将兔子塞进她手里。
“拿着吧，给妮子补一补。”
妇人推让了两下，终究还是收了。
她连声道谢。
“那就多谢王大哥了。”
王砺摆了摆手，没再多说什么，转身继续朝前走去。
他走过两条巷子，拐进一条僻静的胡同。
胡同尽头是一扇木门。
门板上的漆早就剥落了。
王砺的脚步慢了下来。
他的目光扫过门旁的土墙。
土墙上有一个不起眼的萍叶图案。
王砺的笑容从脸上消失了。
他将手里剩下的那只兔子挂在门口的木钉上。
右手从腰间慢慢抽出一把短刀。
刀刃不长，但磨得极亮，刀口处泛着一层冷光。
他用左手推开门。
门轴吱呀一声。
院子里空荡荡的。
晾肉的木架上挂着几条风干的腊肉，墙角堆着一捆柴禾。
王砺站在门口，没有进去。
他的目光缓慢地扫过院子里的每一个角落。
地面的土没有被翻动过的痕迹。
窗户也跟走之前一模一样。
没有人来过。
王砺皱了皱眉。
自打酉州全面静默之后，事情少得可怜。
什么人会在这个时候用暗号沟通？
他将短刀收回腰间，转身推门走了出去。
兔子还挂在门口。
他没管。
刚走出胡同口几步，方才那个杂货铺旁的妇人远远看见他，又笑着喊了一声。
“王大哥，又要出门啊？”
可跟刚才的客气不同，王砺这次连话都没回。
他低着头，步子比来时快了不少，一转弯便消失在巷口。
妇人愣了愣，挠了挠头。
“怎么了这是。”
她看了看王砺挂在门口没拿走的兔子，又看了看他消失的方向，嘀咕了一声。
“这人今天怪怪的。”
......
王砺出了城西，没有走大路。
他沿着城墙根下的一条小道绕了半圈，穿过两片菜地和一道石桥，先到了城南的一处铁匠铺门口。
铺子里的铁匠正在锻打一块铁片，炉火烧得通红，火星四溅。
王砺在铺子外头站了一会儿，假装看铁匠打铁。
实际上，他的目光落在铁匠铺招牌下面的一块木板上。
木板上钉着几枚铁钉。
钉子的排列方式，是他熟悉的。
三枚朝左，一枚朝右。
王砺的瞳孔微微收缩了一下。
上头的人。
他没有进铺子，转身离开。
王砺又在城中绕了两圈，从东门进了一次，从北门出了一次，确认身后没有尾巴之后，才朝城东的一条街走去。
街上行人不多。
几家铺面开着门，掌柜的在门口打着瞌睡。
王砺在一家客栈前停下了脚步。
客栈不大，两层木楼，门匾上写着余庆栈三个字，笔画粗拙，漆色黯淡。
门口挂着一串干辣椒，被风吹得轻轻晃动。
他抬起头看了看二楼的窗户。
没什么异常。
王砺迈步走了进去。
柜台后面坐着一个四十多岁的掌柜，面皮黝黑，正拿着算盘拨拉着珠子。
听见脚步声，他抬起头来。
“王猎户来了。”
掌柜笑了笑，语气里带着点疑惑。
“今日没说有收肉的事情啊。”
王砺环顾了一下大堂。
大堂里没什么客人。
角落里坐着一个喝茶的老汉，靠窗的位置有个年轻后生在吃面。
都是生面孔，但看着不像有事的人。
掌柜抬起头，用手朝楼上指了一下。
王砺点了点头。
“你且去忙，我四处逛逛。”
掌柜笑着点头，低头继续拨算盘。
王砺上了楼。
楼梯是木板铺的，踩上去嘎吱作响。
他的脚步很轻，走在最边上靠墙的位置，声响被压到了最低。
二楼走廊的尽头，有一扇虚掩着的门。
王砺在门前站了两息。
他的右手无意识地按了一下腰间的短刀柄。
他推开了门。
屋子不大。
一张方桌，四把椅子。
桌上摆着一套茶具，茶壶里冒着热气。
桌旁坐着两个人。
一男一女。
男子大约二十出头的年纪，穿着一身玄色锦袍，面容清俊，坐在那里给自己倒了一杯茶，动作不紧不慢。
女子坐在他对面，一袭青色长裙，发髻简单地挽着，面容清冷。
她手中也端着一杯茶，但没有喝，只是安静地坐着。
王砺进门之后，目光先扫了一遍屋子的四角和窗户。
窗户关着，帘子放了一半下来。
屋子里除了这两个人，没有别人。
他的目光回到那个年轻男子脸上。
对方也正看着他。
不是打量，不是审视。
就是看着。
眼神很平静，甚至带着一丝笑意。
王砺的眉头皱了起来。
“你是哪个州的？”
年轻男子端起茶杯，抿了一口。
“我是关北的。”
“姓苏。”
王砺的身体僵了一瞬。
他的手从腰间的短刀上松开了。
他将门带上，三步并作两步走到桌前，随即单膝跪地。
“王砺见过王爷。”
他的声音压得很低，却带着一丝压不住的颤意。
苏承锦放下茶杯，看着跪在地上的这个中年猎户。
四十好几的年纪，脸上有几道深深的纹路，皮肤被山风和日照磨得粗糙黝黑。
手掌宽大，指节粗壮，虎口处有一层厚厚的茧子，那是常年拉弓留下的痕迹。
苏承锦摆了摆手。
“自家人，过来坐吧。”
王砺起身。
他走到椅子前，顿了一下，然后规规矩矩地坐了下来。
背挺得很直，双手放在膝盖上，十指攥得紧紧的。
苏承锦看着他这副模样，笑了笑。
“一个四十好几的汉子，见了我这般紧张做什么。”
王砺的喉结动了动。
他张了张嘴，声音有些发涩。
“王爷威名，如雷贯耳。今日得以相见，小的三生有幸。”
苏承锦端起茶壶，给他面前的空杯倒了一杯茶，推了过去。
“得了，别吹捧本王了。”
他将茶壶放下，靠在椅背上。
“今日叫你来，是想打听些事情。”
他看着王砺的眼睛。
“跟我讲讲最近的酉州吧。”
王砺的手松开了些。
他端起茶杯喝了一口，热水入喉，让他的情绪稳了下来。
他将茶杯放回桌上，沉默了两息，似乎在整理思路。
“回王爷。”
“酉州自朱家被清算之后，起初乱得不成样子。”
他的声音沉稳了不少。
“州府衙门从上到下，跟朱家沾边的全被缉查司拿了。”
“整个州署一口气空了大半。”
“剩下的那些，没一个敢站出来管事的。”
“公文堆在案头没人批，官员上值也是混日子。”
“城里的粮价涨了一阵，铺面关了几家。”
“老百姓倒没怎么闹，但心里头都不踏实。”
苏承锦点了点头，没有打断。
“一直到上个月初，新知府到了。”
“姓司徒，叫司徒砚秋。”
“年轻得很，瞧着也就二十三四的样子。”
他的语气里带上了一丝说不清的意味。
“这人来了之后，头一个月也没什么动静，直到前几天他才头一次当值。”
“第一天就先把州府所有在册的官吏叫到大堂里头，当堂考功。”
苏承锦的眉毛微微抬了一下。
“考功？”
“不是吏部那种考功。”
王砺摇了摇头。
“就是当场出题。”
“不问品级资历，谁能答上来谁就上。”
“什么仓庾曹、刑曹、工曹，一个个的问过来。”
他顿了顿。
“第一个被提起来的，是城里一个干了三十年的老仓监丞。”
“九品的小官，一辈子没挪过窝。”
“这个司徒砚秋当堂问了他三道题，都答上来了。”
“当场就把官印塞给他了，让他代理仓庾主事。”
苏承锦笑了笑。
“有意思。”
王砺连着将后来的所有事情一一讲了一遍，各级官员的任命以及官帽赌局。
“小的这辈子见过的官不少，但这么年轻就肚子里装了这么多东西的，他是头一个。”
苏承锦没说话，端起茶杯慢慢喝了一口。
屋子里安静了一会儿。
顾清清一直没有开口。
她端着茶杯，安静地听着，偶尔目光扫过苏承锦的侧脸。
苏承锦将杯中的茶饮尽，放下杯子。
他的脸上慢慢浮起一个笑容。
“照你这么说，这个司徒砚秋还真是个有本事的。”
“本王倒是想见一见了。”
