街角的乞丐缩在牌坊下，看着穿锦袍的商人与戴乌纱的官爷勾肩搭背，手里的破碗晃了晃，里面的残羹映出灰蒙蒙的天。远处的城墙上，“还政于民”的石刻被雨水冲刷得发白，像一道褪了色的伤疤。

　　天云商盟的伙计正赶着马车往回走，车轱辘溅起的泥水打在乞丐的破碗上，他却浑然不觉——车里的铠甲箱上，贴着张不起眼的纸条，上面用苍古文字写着：“甲片锁扣，三日后可自行拆解。”

　　魔月帝国的城墙在暮色里泛着青黑，砖缝间塞满了经年累月的冰碴，风穿过箭楼的窗洞，发出狼嚎般的呜咽。议政厅内，烛火将大臣们的影子投在鎏金柱上，像一群蠕动的蛆虫——户部尚书正用银签剔着牙，嘴角沾着油渍，声音黏腻如脂：“蛮荒王庭的羊毛，织成毯子能铺满半个皇宫；他们的战马，每匹都能驮着甲士跑上三天三夜不喘……”

　　“呵，”兵部侍郎冷笑一声，指甲叩着案上的舆图，图上蛮荒王庭的疆域被红笔圈了个圈，“一群连文字都认不全的蛮子，握着金山银山却不会用。去年我派去的细作说，他们的牧民还在拿羊皮换麦粒，一张能做甲胄的厚羊皮，只换三斗粗粮——这等蠢笨，不占他们的地，简直对不起老天爷给的机会！”

　　烛火突然摇曳，门口的卫兵撞开了门，带进一股夹雪的寒风。“报——”卫兵单膝跪地，甲胄上的冰碴簌簌掉落，“蛮荒王庭的骑兵在边境集结了！说是发现了我们的细作，正往这边赶呢！”

　　议政厅里的烛火灭了一半，尚书手里的银签“当啷”掉在地上。兵部侍郎却猛地站起来，眼里闪着凶光：“来得好！正好师出有名！传我令，让北境的冰甲军动起来——那些蛮子不是擅长在草原上跑吗？我倒要看看，他们的马蹄子硬，还是我们的铁蒺藜硬！”

　　窗外的风更紧了，卷着雪粒打在窗纸上，像无数只爪子在挠。城墙下，乞丐缩在草堆里，望着议政厅的灯火，怀里揣着块从蛮荒王庭商人那换来的奶饼——那商人笑着对他说：“我们的羊，吃的是带露的草，挤出的奶能结三层油花，不像你们这儿，连雪水都带着铁锈味……”

　　此刻，那奶饼的香气混着雪味钻进鼻腔，乞丐忽然想起那商人晒得黝黑的脸，和他腰间挂着的狼牙佩——那狼牙被摩挲得发亮，却没刻任何花纹，不像魔月贵族的佩饰，非要镶上宝石才肯戴。

　　议政厅的灯火又亮了起来，比刚才更刺眼。兵部侍郎的吼声穿透风雪：“把库房里的冰硝弹都搬出来！让那些蛮子尝尝，什么叫‘文明’的厉害！”

　　雪地里，一只孤狼仰头长嗥，声音被风撕得粉碎。远处的草原上，蛮荒王庭的骑兵正勒马站在雪地里，他们的皮袍上结着白霜，手里的弯刀映着月光，领头的汉子把狼皮帽往紧了拉，对身后的弟兄们笑：“魔月的人想抢我们的羊？告诉他们，草原的骨头，是啃不动的！”

　　马蹄踏碎薄冰的脆响，在雪夜里传得很远，像在回应着远方的铁蹄声。

　　魔月帝国的绸缎商人们聚在暖阁里，炭火烧得正旺，他们却一个个搓着手，脸色比窗外的寒冰还难看。“简直是抢！”张掌柜把茶盏重重墩在桌上，茶水溅出大半，“去年一张完整的狼皮还能换两匹绸缎，今年就敢要五匹！那些蛮子揣着明白装糊涂，说什么‘雪灾冻死了一半狼’，我看他们是把我们当肥羊宰！”

　　李掌柜摸着山羊胡，指节捏得发白：“不止皮毛，牛羊更是离谱。上好的犍牛，比去年贵了三成，还非要搭售十只瘦得露骨的老羊——这哪是做生意，是强买强卖！”他从袖中掏出账本，哗啦啦翻到某一页，“你瞧，光这三个月，咱们商队就多花了五千两白银，再这么下去，家底都得赔光！”

　　暖阁的门被推开，寒风卷着雪沫灌进来，兵部尚书的亲随掀帘而入，貂皮斗篷上落满了雪。“各位掌柜的意思，大人都知道了。”他掸着雪，声音里带着一丝不易察觉的诱导，“大人说，蛮荒王庭倚仗着物产，把咱们魔月当成了摇钱树。可这草原上的好处，凭什么只能他们占着？”

　　张掌柜眼睛一亮，凑近了些：“大人的意思是……”

　　“大人说了，”亲随压低声音，炭火的光映在他眼底，“蛮荒王庭的骑兵虽勇，却不懂阵法谋略。只要咱们‘助’他们一把，让苍古帝国觉得是蛮荒王庭先动了手……到时候两虎相争，咱们坐收渔利，还愁买不到便宜牛羊？”

　　暖阁里的烛火晃了晃，商人们交换着眼神，刚才的愁云瞬间被贪婪取代。张掌柜搓着手笑起来：“还是大人有远见！只要能把价钱压下去，咱们商队愿意出一半利润支持大人！”

　　数日后，蛮荒王庭的边境燃起了烽火。一支伪装成蛮荒骑兵的魔月小队，夜袭了苍古帝国的哨所，还故意留下了蛮荒特有的狼牙箭。苍古帝国的将军怒不可遏，当即挥师北上，与蛮荒王庭的军队在边境展开了厮杀。

　　战场之上，积雪被鲜血染成暗红。蛮荒的骑兵如黑色潮水般冲锋，苍古的步兵阵如铁桶般坚守，双方杀得难解难分。蛮荒的***将军挥刀劈开迎面而来的长枪，却看见自家士兵的尸体堆成了小山——那些他从小一起长大的弟兄，正一个个倒在苍古的箭雨下。“为什么？”他嘶吼着，声音被风撕碎，“我们明明派了使者去议和！”

　　直到三个月后，一名被俘的魔月士兵熬不住酷刑，吐露了真相。***将军提着那士兵的衣领，猩红的眼睛几乎要瞪出血：“你们这群卑劣的虫子！”他当即摔碎了腰间的酒囊，翻身上马，“传我命令，撤回对抗苍古的军队，掉头——打回魔月去！”

　　此时的魔月皇宫，绝帝正看着战报冷笑。忽然有侍卫慌张闯入：“陛下，蛮荒王庭的使者带着战书来了！还有……苍古帝国也派人来了，说要查清哨所被袭的真相！”

　　绝帝捏着战报的手指猛地收紧，纸页被撕出一道裂口。他忽然想起那些商人谄媚的笑脸，想起兵部尚书拍着胸脯保证“万无一失”，一股寒意顺着脊梁爬了上来——他好像，玩脱了。

　　而远在蛮荒王庭的泰勒利王子，正站在烽火台上，望着苍古帝国退兵的方向。他手里攥着那名魔月士兵的供词，指节因为用力而发白。“快！”他猛地转身，对身后的亲卫吼道，“备最快的马！我要亲自去见父王！告诉他，我们被魔月的狗东西骗了！”

　　亲卫刚要应声，远处的草原上传来马蹄声，黑压压的一片——那是蛮荒王庭的主力骑兵，正调转马头，朝着魔月的方向疾驰而去。泰勒利望着那片移动的黑云，忽然拔出腰间的弯刀，刀光在阳光下闪得刺眼：“等等我！这账，得咱们亲手算！”

　　蛮王捏着信纸的手指微微发颤，信纸边缘被捏出深深的褶皱。烛火在他瞳孔里跳动，映得那行“魔月暗通天云商盟”的字迹像淬了毒的针，刺得他太阳穴突突直跳。他猛地起身，腰间的弯刀撞在案几上，发出“当啷”一声脆响，惊得帐外的亲兵都绷紧了神经。

　　“不对劲……”他低声自语，指节抵着额头来回踱步。帐内的地图摊开着，蛮荒王庭的疆域用朱砂勾勒，而魔月帝国的边界线旁，被泰勒利标注了三个猩红圆点——那是天云商盟近半年来增设的货栈。先前只当是寻常贸易，此刻想来，那些货栈的位置竟都卡在咽喉要道，像一颗颗埋好的钉子。

　　寒意顺着脊梁骨往上爬，蛮王猛地顿住脚步，掀帘而出：“传我令！黑风骑即刻集结！”

　　亲兵愣住：“王，黑风骑是咱们的精锐，调动需得长老会同意……”

　　“来不及了！”蛮王的声音带着不容置疑的威严，“告诉他们，出了事我一力承担！”他翻身上马，弯刀出鞘，寒光劈开晨雾，“让弟兄们把甲胄擦亮，武器上油！咱们去接王子殿下！”

　　十万精锐的马蹄声震得草原发颤，铁甲在阳光下泛着冷光。行至中途，泰勒利派来的信使已在道旁等候，见了蛮王翻身下马，声音带着哭腔：“王！天云商盟的车队刚进了魔月军营！拉了足足五十车铠甲，还有……还有咱们从未见过的连弩！”